臺灣大學中文系 趙飛鵬教授
佛教在印度傳承發展的一千多年（西元前五世紀～西元十二世紀）當中，可以概分為五個時期：原始佛教、部派佛教、初期大乘佛教、中期大乘佛教以及秘密佛教（後期大乘），其中與中國佛教關係最密切的，是中期大乘。
中期大乘佛教有兩大學派：主張「唯識」的瑜伽行派（又稱為有宗）與主張「性空」的中觀學派（又稱為空宗）。中觀學派的創始及代表人物是龍樹，其主要理論是闡發「中觀─緣起性空」的思想。西元五世紀時，中觀學派的重要著作，經由鳩摩羅什的翻譯，傳入中國，從此中國大乘佛教各家各宗，直接、間接都受到中觀學說的影響。隋唐時期的「三論宗」，更是直接以龍樹所撰述的《中論》、《十二門論》及龍樹弟子提婆的《百論》做為研究、闡揚的對象，龍樹也因此得到「八宗共祖」的稱號。中唐以後，以六祖惠能為代表的中國禪宗興起，藉由《金剛般若經》的提倡，性空思想為禪宗所吸收，再結合如來藏系的「真常心」思想，形成中國禪宗的獨特禪法。原汁原味的中觀思想因此而逐漸式微，所幸中觀思想的漢譯典籍大多完整的流傳到今天，隨著時空環境的轉變，佛教學術研究的進步，重新認識中觀的契機也來到了。
中觀思想，簡單說就是「探討『空』的思想」。在佛教所有的概念中，「空」不但是最常用到的，相對也是最不容易理解的一個。例如人們常講的「四大皆空」、「遁入空門」，使人容易對佛教產生一種「消極逃避」的印象。乃至於《般若心經》所講的「色即是空」，也常被用來消遣某些「好色之徒」。這些似是而非的說法，其實就是由於對「空」的誤解而來。
「空」是大乘佛教教義的基本概念之一，各宗各派幾乎都講「空」，但只有中觀學派是以討論「空」義做為主要核心，因此又被稱為「空宗」。中觀─空的思想並不是憑空出現的，而是有一個發展過程，其源頭即是佛陀所證悟的「緣起」真理。到後來卻逐漸為「空」所取代，到了初期大乘佛教，其代表經典《般若經》中有關「空」義的論述，已逐漸轉化為一形上學之絕對本體，從而激發中觀學派之興起，試圖呈顯佛陀的真義。究竟什麼是「空」？在龍樹的《中論》裡，討論得非常詳盡。因此可以說：要了解佛教思想，不能不了解「空」；要了解「空」，不能不讀《中論》。
本人受邀在臺大推廣部講授〈中觀思想概論〉課程，係該部開辦「佛學課程系列課程」之延續，主要以鳩摩羅什漢譯之論典《中觀論頌》為主要依據，參考當代學者研究成果，系統的闡述「中觀」思想之歷史、理論，以及《中論》頌文選讀、中觀在生活中的修持實踐方法等，歡迎對佛學研究有興趣的社會菁英一起鑽研與探討。